A pesar de que algunas serpientes opistoglifas han causado unas pocas víctimas humanas como la Yamakagashi Rabdophis y la serpiente verde Philodryas pocas son tan conocidas como la Boomslang Dispholidus y las serpientes rama Thelotornis ambas africanas.
El pequeño género Thelotornis cuenta con 2 especies popularmente conocidas como serpientes rama, viña o pajareras y su nomenclatura estaba considerada como confusa, hoy en día estas especies y subespecies están normalmente consideradas como válidas:
Subespecies: Thelotornis capensis mossambicanus.
Thelotornis capensis oatesii. - Serpiente rama de selva. Thelotornis kirtlandii.
Al igual que la Boomslang las Thelotornis son serpientes delgadas debido a sus hábitos arborícolas no obstante no parecen ascender a demasiada altura en los árboles limitándose a ocupar prioritariamente las ramas bajas, las escamas son estrechas y ligeramente carenadas y los ojos, de gran tamaño, están dotados con pupilas horizontales ( estas serpientes gozan de visión binocular ), el tamaño de T. Capensis es de algo más de un metro con una longitud media de entre 60 – 80 cm sin embargo T. Kirtlandii alcanza 1. 60 m de longitud máxima con una media de entre 90 cm y 1. 40 m
Al igual que la Boomslang las serpientes rama aguantan una considerable cantidad de provocación antes de morder limitándose a inflar su garganta en señal de amenaza para evitar atacar e incluso llegando a golpear con el hocico a la persona que las inoportuna o a morderla y liberarla rápidamente sin inocularles veneno en una clara señal de que el reptil no quiere hacer daño y simplemente quiere que la dejen tranquila, ahora bien cuando muerde y consigue inocular suficiente veneno “ masticando “ a su víctima dichas toxinas se muestran extremadamente poderosas ( dosis letal media experimental de 1.01 mg / kilo por ruta intravenosa ) a la hora de alterar la coagulación sanguínea con síntomas similares a los causados por la Boomslang, esto es, un periodo de latencia en el que nada parece ocurrir excepto una persistente exudación de suero manchado de sangre por los agujeros causados por los colmillos, posteriormente y pasadas de 1 a 24 horas se empiezan a desarrollar síntomas de sangrado interno y externo, la muerte puede producirse pasados de 3 a 5 días.
Poca gente resulta mordida por estas serpientes excepto quizás los cazadores, cuidadores y manipuladores de serpientes ( quizá por ello no existe un suero específico destinado a esta especie y el de la Boomslang resulta totalmente inefectivo en el caso de las Thelotornis ), la primera víctima mortal causada por esta especie se remonta a 1958, aunque quizá la más famosa sea el herpetólogo Alemán Robert Mertems en 1975 quien falleció después de ser mordido por la Thelotornis que mantenía como mascota y alimentaba con las manos desnudas, entre las últimas palabras que Mertens pronunció estaba la frase “ que muerte más adecuada para un Herpetólogo “.
A pesar de su nombre común de serpiente pajarera en una clara alusión a que esta serpiente se alimenta de pequeñas aves esto no parece ser cierto en absoluto, ya que a pesar de que estas serpientes consumen aves ocasionalmente su alimentación parece estar basada en los lagartos con camaleones, agamas y geckos formando la parte fundamental de su dieta, no obstante otras serpientes, anfibios y parece ser que incluso huevos tambien son devorados, la técnica de caza de esta especie parece ser tanto activa como pasiva ya que tanto acecha inmóvil y perfectamente camuflada a sus presas como se lanza al suelo y las persigue activamente para posteriormente morderlas y dejar que su veneno acabe con su vida mientras las sujetan con la boca cosa que ocurre pasados alrededor de 15 minutos. Curiosa y falsamente se cree que estas serpientes tienen la capacidad de hipnotizar a sus presas ( totalmente falso ) y que la lengua de estas serpientes, de color rojo sumamente brillante, actúa como un cebo para atraer a sus capturas dentro de su área de alcance, aunque esto tambien es erróneo.
Las hembras de serpiente rama ponen de 4 a 13 huevos a mediados del verano ( de Diciembre a Enero ) dichos huevos tardan alrededor de 3 meses en eclosionar y miden aproximadamente de 34 – 38 X 14 – 18 mm, las pequeñas serpientes pájaro miden al nacer de 23 a 25 cm.
Tanto la Boomslang como esta especie nos privaron hace tiempo de 2 eminentes herpetólogos, ambos verdaderas enciclopedias andantes, confiemos en que no se produzcan víctimas mortales entre las personas que mantienen a estas fascinantes serpientes en sus hogares ya que indudablemente y a pesar de su falta de agresividad su veneno merece todo nuestro respeto.
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