Taipán Oxyuranus scutellatus scutellatus.

Dentro de la enorme isla continente que es Australia la cual está poblada por una mayor cantidad de especies de serpientes venenosas ( unas 80 especies ) que por serpientes no venenosas ( al contrario que sucede en el resto del mundo ) y que podría ser calificada como “ el reino de los elápidos “debido a la gran diversidad de géneros, uno de ellos sobresale por encima del resto, se trata del género Oxyuranus, dentro del cual existen 4 especies:

-Oxyuranus scutellatus. Taipan de la costa.

-Oxyuranus scutellatus canni. Taipán de Papúa Nueva Guinea ( no nativo de Australia ).

-Oxyuranus microlepidota. Taipán del interior.

-Oxyuranus temporalis. Taipán del desierto.

En este post se hablará exclusivamente sobre el taipán de la costa, tambien conocido como taipán común. El nombre taipan, de origen aborigen, significa “ serpiente parda “ o “ serpiente arco iris “, este nombre parece provenir de la comunidad aborigen Wikmunkan ( situada al oeste de la península de Cabo York, Queensland ) aunque parece ser que dicha palabra tambien puede tener un origen asiático que significaría literalmente “ el jefe “.

La taipan común es una serpiente dotada con un cuerpo ligero pero robusto el cual visto en sección es más triangular que cilíndrico, las escamas son lisas, imbricadas y lanceoladas con escamas ligeramente carenadas situadas en el dorso, la cabeza es ligeramente más ancha que el cuello y está dotada con unos ojos grandes de pupila circular, un hecho que distingue a esta especie frente a otros elápidos australianos es que sus iris son de color rojizo o amarillento anaranjado. La coloración es parda clara u oscura, cobriza o casi negra, de color más oscuro en la zona dorsal, dicha coloración varía dependiendo de la estación anual y por lo tanto de la temperatura reinante, volviéndose más oscura en la estación más fría del año y más clara en la más cálida. El tamaño de esta especie es el mayor de entre todos los elápidos australianos ya que se ha descrito al menos un especimen con una longitud máxima de 3. 30 metros, hoy en día un taipan común de 2. 70 a 3 metros es inusualmente grande y longitudes medias de 1. 80 a 2. 40 resultan más comunes, con los machos alcanzando mayores longitudes que las hembras.

Los hábitos de esta especie son diurnos ( ocasionalmente nocturnos cuando existen altas temperaturas ) y terrestres ( esto no significa que no puedan trepar o nadar perfectamente ), su habitat favorito son las áreas cubiertas de hierbas altas aunque también puede ser encontrado en zonas boscosas despejadas o brezales, aunque tambien puede resultar común en zonas modificadas por el hombre como son granjas, cultivos o zonas de pasto para el ganado donde esta especie es atraída por la gran abundancia de roedores que acompañan al hombre, en estas zonas estas serpientes suelen refugiarse en madrigueras subterráneas abandonadas por ratas, conejos u otros animales o bajo troncos caídos. Se trata de una especie que recorre activamente su territorio usualmente con la cabeza levantada del suelo, ya sea para orientarse o para localizar a sus presas, y que tiene un conocimiento absoluto del territorio donde viven conociendo perfectamente donde están, por ejemplo, los mejores lugares para esconderse en todo momento, etc.

Dentro de Australia esta especie se haya distribuida desde Nueva Gales del Sur ( zona norte ) hasta la punta de la península de Cabo York en Queensland ocupando principalmente la franja costera, también existen poblaciones en las regiones más norteñas del Territorio del Norte y en los Kimberleys en Western Australia. Existen poblaciones en las islas Melville y Bathurst.

Las hembras de taipan ponen nidadas de 7 a 20 huevos eligiendo el lugar para depositarlos entre agujeros en el suelo, huecos entre las raíces de un árbol o debajo de un árbol caído. Dichos huevos se incuban sin la presencia de la madre pasados de 61 a 84 días, miden de 30 a 50 mm y pesan unos 35 gramos. Cuando las pequeñas taipan emergen del huevo suelen medir de 30 a 34 cm y ya poseen un aparato venenoso completamente desarrollado y funcional que las capacita para cazar y defenderse de sus numerosos depredadores entre los que se cuentan aves como son los cuervos o los cucaburras o reptiles como son los abundantes varanos ( conocidos como Goannas en la isla ) u otras serpientes ofiofagas, sin embargo el mayor enemigo de esta especie es y será siempre el hombre.

En lo referente a sus presas naturales esta especie basa su alimentación en todo lo contrario que la mayoría del resto de elápidos de la isla los cuales se alimentan en mayor o menor medida de anfibios, por el contrario las taipan se alimentan básicamente de mamíferos y entre sus presas se encuentran tanto marsupiales nativos de la isla como roedores introducidos por el hombre como son las ratas y ratones, aunque otros animales como aves o lagartos tambien son atacados ocasionalmente, debido a esta preferencia alimenticia esta especie no ha sufrido la tremenda cantidad de bajas provocadas por la presencia del sapo introducido en Australia el cual ha causado ( y está ) causando estragos entre las serpientes que se alimentan de anfibios y no soportan sus toxinas, así mismo la presencia del ser humano y sus actividades agrícolas no han hecho más que beneficiar a esta especie ya que cultivos como los enormes campos de caña de azúcar en Queensland le proporcionan un lugar ideal para vivir poblado con multitud de presas a su alcance, tanto es así que no es de extrañar que en algún momento los propietarios de dichas tierras hayan tenido serios problemas a la hora de conseguir gente para trabajar en la recolección de dicha caña por el miedo a estas serpientes.

El carácter de esta especie es tímido y huidizo, dando así pié a que muchos encuentros con ella se limiten simplemente a ver a una serpiente que corre a esconderse entre la hierba muy rápidamente ya que los sentidos del olfato y la vista de esta especie son excelentes y a esto hay que sumarle el hecho de que son perfectamente conscientes de lo que ocurre a su alrededor en todo momento, sin embargo esto cambia radicalmente cuando un ejemplar es sorprendido, acosado o perseguido, momentos estos en los cuales un taipan se convierte en una de las serpientes más peligrosas del mundo, ya que no duda en atacar repetidamente a su agresor y dado su gran tamaño, agilidad y agresividad y todo esto acompañado de una rapidez extrema, tanto en los desplazamientos sobre el suelo como en el ataque ( los cuales suelen ser bastante certeros y apuntando más bien alto... ), la convierten en una de las serpientes más difíciles de cazar y manipular del mundo, todo esto hace que por motivos de buena salud y autoconservación la regla general a tener en cuenta con ellas sea simplemente no situarse nunca delante de un animal de esta especie que huye y nunca acosarla o intentar capturarla debiéndose mantener en todo momento una distancia prudencial de unos cuatro metros del animal para evitar que se sienta amenazada y ataque, ya que hace falta muy poco para que un taipán se sienta amenazado y obre en consecuencia.

Otra característica diferencia a esta especie del resto de elápidos australianos y son sus colmillos, los cuales son de hecho los más largos de entre todas las especies australianas, su longitud oscila entre 7. 9 y 12. 1 mm y dicha longitud ha permitido que existan casos fehacientes en los que una de estas serpientes ha atravesado el cuero fino de una bota para inocular una dosis de veneno directamente en el propietario de dicho calzado. Estos largos colmillos pertenecen a la dentición denominada como proteroglifa y contrariamente a lo que ocurre con muchos otros elápidos en el caso de la taipan los colmillos están dotados de cierta movilidad la cual permite a la serpiente erguirlos ligeramente en el momento de la mordedura convirtiendo a esta especie en uno de los inoculadores de veneno más perfectos de Australia. Al igual que ocurre con las mambas africanas Dendroaspis, las taipan muerden y liberan a su presa o a su enemigo con suma rapidez y en este último caso ( el de sus enemigos ) muy bien pueden realizar mordeduras múltiples, de hecho si tenemos en cuenta el caso que le ocurrió a Clive Brady el día 6 de Septiembre de 1991 en Queensland sabremos que una taipan sorprendida y asustada puede llegar a morder hasta 7 veces consecutivas, de hecho todo puede suceder tan rápido que la víctima puede no darse ni cuenta de que ha sido mordida, a lo cual hay que añadir que durante la realización de mordeduras múltiples la dosis de veneno que inocula esta especie va “ in crescendo “ ( al contrario de lo que sucede con otras especies venenosas ) y todo ello, como veremos a continuación, con serias consecuencias.

La dosis media obtenida mediante ordeño de una taipan es de alrededor de 120 mg de veneno ( con esta cantidad ya se pueden matar a 12. 000 cobayas adultas ) pero se llegaron a obtener hasta 400 mg de veneno en un solo ordeño en el año 1969, cantidad esta más que suficiente para matar a un animal tan grande como un caballo, la dosis media inoculada por esta especie es de alrededor de 100 a 200 mg y la dosis letal media es de 0. 064 mg / kilo ( subcutánea ) lo cual convierte a esta especie en la poseedora del veneno más potente de Australia después de su pariente la taipan del interior Oxyuranus microlepidota y de la serpiente parda Pseudonaja textilis ( especie esta última que debido a su potente veneno y gran distribución geográfica en la isla es la mayor causante de muertes hoy en dia ) dicho veneno es de acción fuertemente neurotóxica y coagulante y en menor medida hemolítico y citotóxico con componentes miotóxicos.

En el caso de que la mordedura haya sido efectiva ( lo cual es lo habitual en esta especie ) pueden producirse dolor y edema a nivel local pero estos no son unos síntomas invariablemente presentes, a nivel sistémico otra sintomatología comenzarán a desarrollarse rápidamente consistente en dolores de cabeza, nauseas y vómitos, puede darse en el plazo de una hora perdidas de conocimiento así como fuertes dolores en el pecho y abdomen, diarreas, visión doble o borrosa, convulsiones, dificultades en la deglución y respiración y presencia de sangre en la orina así como fluyendo de heridas antiguas y de los agujeros provocados por los colmillos del animal, los síntomas de parálisis respiratoria pueden ser severos y presentarse en un plazo que va desde las 2 a las 6 horas.

No se puede determinar el plazo de tiempo de vida restante a partir de una mordedura de esta especie ya que, como toda mordedura de serpiente cada caso es diferente y todo varía dependiendo de factores como son la zona mordida, la salud de la víctima, su edad o la cantidad de veneno inoculada por el animal pero creo que el siguiente caso resulta ilustrativo ya que da claras muestras no solo de la capacidad de defensa de un taipan sino también de la potencia de su veneno. Dicho caso ocurrió en Mossman, localidad situada al norte de Queensland, donde Arthur Pringle habiendo sospechado previamente que un taipán fue la causa de la muerte de una de sus vacas decidió cazar al ofidio con tan mala fortuna que fue mordido varias veces, tiempo después cuando su cadáver fue encontrado se dedujo por las huellas dejadas en el suelo como Pringle consiguió arrastrarse 50 metros desde donde sucedió el accidente hasta la puerta trasera de su casa donde fue encontrado muerto, al lado de su cadáver había un papel donde aparecía garabateada la palabra “ taipan “. Una cosa está muy clara a pesar de que en este caso no se trató de un envenenamiento normal ya que la víctima recibió dosis masivas de veneno a causa de las mordeduras múltiples, mejor no ser mordido por esta especie...

En caso de sufrir un accidente con esta especie como método de primeros auxilios idóneo se debe recurrir a la aplicación de un vendaje compresor situado a lo largo de todo el miembro afectado, además se debe mantener una inmovilidad completa en dicho miembro así como guardar un reposo absoluto, dicha técnica conseguirá retener la circulación del veneno por vía linfática y ayudará al herido a conseguir un precioso tiempo para llegar a un hospital o sufrir una demora a la hora de que dicho hospital consiga los sueros adecuados. En caso de estar el herido ya en el hospital este vendaje NUNCA debe ser retirado hasta que el accidentado haya comenzado a ser tratado con dichos sueros durante un tiempo más que prudente. Los dos sueros adecuados para tratar una posible mordedura por parte de esta especie son el monovalente específico ( Taipan Antivenom ) y el Polivalente Australia ( Polyvalent Snake Antivenom ) ambos comercializados por la CSL ( Commonwealth Serum Laboratories ) en Australia.

Afortunadamente desde la creación del suero específico en el año 1956 las muertes producidas por esta especie son escasas, antes de que este medicamento viese la luz la inmensa mayoría de las personas mordidas por esta especie invariablemente fallecían sin remedio, de hecho solo existe constancia de que dos personas hayan sobrevivido a una mordedura sin tratamiento, afortunadamente hoy en día, los excelentes sueros antiofídicos australianos, su eficaz distribución por la isla, la presencia de médicos especializados, los kits de detección de veneno que indican cual es la especie responsable de una mordedura cuando no se ha identificado al animal y que ayudan a indicar cual es el antídoto adecuado y no otro y los excelentes servicios sanitarios del país colaboran a mantener el porcentaje de muertes dentro de unos niveles mínimos.

En Australia, donde la tenencia de serpientes venenosas en las casas es legal, siempre y cuando se posea una licencia que te acredite para ello y siendo la tenencia de taipanes u otras serpientes sumamente peligrosas del país en hogares el peldaño más alto dentro de los niveles de dificultad que implica dicha licencia, la tenencia de esta especie resulta más o menos común y esto ha dado pié a no pocas mordeduras por parte de estos animales con el consiguiente peligro para sus dueños los cuales lo único que tienen a su favor es la rápida o relativamente rápida disponibilidad de los sueros adecuados, sin embargo mantener a esta especie fuera de su país de origen es algo completamente diferente ya que si una persona es mordida y hay que conseguir los posibles sueros en otro país que los posea esto resultaría una tarea que muy bien podría llevar tanto tiempo que la persona mordida casi con toda probabilidad moriría incluso cuando los primeros auxilios se hayan practicado.

Desde luego no recomiendo a nadie la posesión de serpientes venenosas por el consiguiente riesgo, pero especies como estas mucho menos todavía.